Piero della Francesca

Au milieu du XVe siècle, les peintres de toute l'Italie s'efforçaient de résoudre le même problème : faire ressembler un panneau plat à un espace réel et mesurable, en s'appuyant sur les règles que l'architecte Filippo Brunelleschi avait établies à Florence une génération plus tôt. Piero della Francesca, installé dans la petite ville toscane de Borgo Sansepolcro, poussa la question plus loin que presque quiconque. C'était aussi un mathématicien en exercice, et dans les années 1470 il coucha sa méthode dans un traité intitulé De Prospectiva Pingendi, détaillant de sa propre main des démonstrations géométriques pour construire correctement la perspective.

Cette double formation se retrouve dans des tableaux comme La Flagellation du Christ et dans les fresques qu'il réalisa pour la cour de Federico da Montefeltro, le duc borgne d'Urbino, où architecture, lumière et figures s'inscrivent toutes dans un même espace calculé avec précision.

On sait peu de choses des dernières années de Piero. Giorgio Vasari, le biographe des artistes italiens du XVIe siècle, affirmait qu'il devint aveugle avant sa mort en 1492, et longtemps après on ne se souvint de lui surtout que comme d'un mathématicien dont d'autres peintres avaient repris les idées sans grande reconnaissance. Ses tableaux ne furent véritablement réattribués et célébrés qu'à partir des XIXe et XXe siècles, une fois que les historiens eurent démêlé quelles fresques et quels panneaux étaient réellement de sa main.