Alphonse de Neuville

La France perd durement la guerre de 1870, et pendant des années le public réclame des tableaux qui regardent la défaite en face. Alphonse de Neuville la leur donne. Sa toile la plus connue, Les Dernières Cartouches, de 1873, montre une poignée de soldats français résistant jusqu'au bout dans une maison éventrée de Bazeilles, tirant leurs dernières balles tandis que les Bavarois approchent. Elle devint l'une des images les plus reproduites en France pendant les 40 années suivantes.

De Neuville connaissait son sujet de première main. Né à Saint-Omer en 1835, il s'était formé auprès des peintres Delacroix et Picot, puis avait servi dans la Garde nationale autour de Paris pendant la guerre. Ensuite il ne peignit guère autre chose : des accrochages le long des voies ferrées, des maisons défendues pièce par pièce, et La Défense de Rorke's Drift, la résistance britannique face aux Zoulous, qui attira quelque 50 000 visiteurs payants lors de son exposition.

Avec Édouard Detaille, autre peintre militaire, il éleva d'immenses panoramas des batailles de Champigny et de Rezonville, toiles enveloppantes dans lesquelles le public faisait la queue pour entrer. Il illustra aussi Jules Verne, dont Vingt mille lieues sous les mers. De Neuville fut fait chevalier de la Légion d'honneur en 1881 et mourut à Paris quatre ans plus tard, à 49 ans.