Andrea del Verrocchio

Vers 1466, un adolescent nommé Léonard, fils illégitime d'un notaire florentin, entre à l'atelier d'Andrea del Verrocchio, alors le sculpteur et peintre le plus actif de Florence, en Italie. Verrocchio menait son atelier comme une petite fabrique, formant à la fois ses apprentis à l'orfèvrerie, à la fonte du bronze, au dessin et à la peinture, et Léonard y resta une dizaine d'années, absorbant tout cela.

La production de Verrocchio lui-même était tout aussi variée, de la statue en bronze de David aujourd'hui au musée du Bargello à Florence, au tombeau de marbre de Pierre et Jean de Médicis, fils de la famille de banquiers qui gouvernait la ville, jusqu'à des peintures comme le Baptême du Christ, où Léonard est réputé avoir peint l'un des anges agenouillés. Le biographe du XVIe siècle Giorgio Vasari affirma plus tard que Verrocchio, frappé par l'ange de son élève, renonça définitivement à la peinture, une anecdote que les historiens accueillent avec prudence mais qui colle depuis à sa réputation.

Dans ses dernières années, Verrocchio se trouvait à Venise, occupé à fondre une statue équestre en bronze du condottiere Bartolomeo Colleoni, une commande qu'il ne vécut pas assez pour voir achevée. Il mourut là en 1488, et un autre sculpteur termina et coula la statue après sa mort.