Benvenuto Cellini

La nuit la plus célèbre de la vie de Benvenuto Cellini, c'est lui-même qui l'a racontée. Il coulait le Persée de bronze pour le duc Cosme de Médicis, maître de Florence, et le métal commença à s'épaissir dans le fourneau avant d'avoir rempli le moule. Cellini s'était couché, pris de fièvre. Il se leva, fit jeter du chêne sec dans le feu et, comme le bronze refusait toujours de couler, fit verser dans la fonte toute la vaisselle d'étain de la maison, assiettes, écuelles et plats, quelque 200 pièces. La statue sortit entière, à l'exception des orteils d'un pied, un défaut qu'il affirme avoir prédit au duc. Le Persée, qui brandit la tête tranchée de la Gorgone Méduse, fut dévoilé en 1554 sous la Loggia dei Lanzi, l'arcade ouverte de la grande place de Florence, et il s'y dresse toujours.

Presque tout ce que nous savons de vivant sur lui vient de la même source, l'autobiographie qu'il dicta à partir de 1558. Il y apparaît en orfèvre de génie qui avoue aussi des meurtres, se bat, est emprisonné dans la forteresse pontificale du château Saint-Ange à Rome et s'en évade par une corde de draps noués. Les historiens en acceptent les grandes lignes et prennent les exploits avec prudence. Le livre resta manuscrit jusqu'en 1728 et fit de lui un personnage célèbre bien avant que la plupart des lecteurs aient vu ses œuvres.

Il se forma à l'orfèvrerie à Florence, et pendant l'essentiel de sa carrière les médailles, les sceaux, les bijoux et la vaisselle précieuse furent son métier. Il en reste très peu, car l'or et l'argent étaient refondus au gré des modes ou des finances. Il passa cinq ans à la cour du roi de France François Ier, puis rentra en 1545 pour se refaire sculpteur du bronze et du marbre. Il mourut à Florence en 1571 et fut inhumé dans l'église de la Santissima Annunziata.