Cristiano Banti

En 1857, Cristiano Banti a peint exactement le succès qu'un jeune Toscan était censé vouloir. « Galilée devant l'Inquisition », grande toile d'histoire très finie, lui a fait un nom, et quelques années plus tard il demandait qu'on la décroche, disant qu'il avait déshonoré l'art sans le savoir. Installé à Florence depuis 1854, il passait ses soirées au Caffè Michelangiolo, où de jeunes peintres, bientôt surnommés les macchiaioli, soutenaient qu'un tableau se construit avec des taches de lumière et d'ombre vues en plein air. Telemaco Signorini, le grand discuteur de la bande, l'a entraîné de ce côté.

Ce qui distinguait Banti dans cette salle, c'était l'argent. Il avait des terres à Montemurlo, dans les collines au nord-ouest de Florence, et une villa, et pendant que ses amis vendaient des tableaux pour payer leur loyer, lui en achetait. Giovanni Fattori, Silvestro Lega, Giuseppe Abbati, le jeune Giovanni Boldini. Il logeait des peintres à la villa et montrait rarement son propre travail, qu'il jugeait sévèrement. La collection qu'il a constituée était l'un des témoignages les plus complets de ce que faisait le groupe, et dix ans après sa mort elle est passée en vente et s'est dispersée.

Il a peint jusqu'au bout, surtout des femmes au travail dans la campagne toscane. Trois de ces toiles sont accrochées à la galerie d'art moderne, au dernier étage du palais Pitti, peintes en 1881 et 1882, alors qu'il approchait de la soixantaine : des femmes portant des fagots, trois paysannes sous les arbres et une femme au travail sur une terrasse.