Ernest Meissonier

Dans la seconde moitié du 19e siècle, le peintre vivant le plus cher de France était un homme qui travaillait tout petit et très précisément, Ernest Meissonier. Sa spécialité, c'étaient les scènes de format cabinet de soldats, de cavaliers et de joueurs de cartes, chaque bouton et chaque boucle de botte exacts, que les collectionneurs s'arrachaient à des prix records.

Son grand thème devint Napoléon. Dans le tableau intitulé 1814 il montra l'Empereur chevauchant en tête d'une armée vaincue dans la boue hivernale de la campagne de France qui s'effondrait, toute la tragédie ramassée dans une image qu'on pouvait tenir à deux mains. Pour rendre les chevaux justes il étudia leur mouvement avec obsession, allant jusqu'à construire une petite voie ferrée pour observer de côté un cheval au trot.

On le couvrit d'honneurs et il régna sur le monde officiel de l'art. En une génération après sa mort, les impressionnistes qu'il avait dépassés en ventes et en rang l'éclipsèrent presque entièrement, et ses batailles précieuses comme des joyaux se turent dans les musées.