Ernst Ludwig Kirchner

À l'été 1937, le parti nazi ouvrit à Munich une exposition intitulée « Art dégénéré », tournant en dérision la peinture moderne, jugée malade et non-allemande. Elle comptait 32 œuvres d'Ernst Ludwig Kirchner, et avant la fin de l'année plus de 600 de ses peintures, estampes et dessins avaient été retirés des musées allemands, vendus à l'étranger ou détruits. Kirchner vivait alors dans les montagnes près de Davos, en Suisse, d'où il suivit la campagne menée contre lui. En juin 1938, il se donna la mort par balle devant chez lui.

Il avait passé toute sa carrière à ausculter les nerfs de l'Allemagne. En 1905, alors étudiant en architecture à Dresde, il fonda Die Brücke, « Le Pont », avec trois camarades d'études, dans l'idée de relier la peinture académique à un art plus brut, plus urgent. Les lignes anguleuses et les couleurs acides du groupe devinrent l'image même de l'expressionnisme allemand, illustrées avant tout par les scènes que Kirchner peignit des prostituées et des foules de cafés berlinois juste avant la Première Guerre mondiale. Il s'engagea volontaire pour cette guerre en 1914, fit une dépression nerveuse en quelques mois, et passa plusieurs années entre différents sanatoriums avant de s'installer définitivement en Suisse en 1917, où les Alpes remplacèrent la ville comme sujet.

Les scènes de rue berlinoises qui lui vaudraient, deux décennies plus tard, l'étiquette d'artiste dégénéré — silhouettes tendues coiffées de chapeaux à plumes sous l'éclairage au gaz — constituent aujourd'hui le cœur du Brücke-Museum de Berlin, une collection rassemblée après sa mort à partir de ce qui avait survécu aux confiscations nazies.