Jan van der Heyden

Dans l'Amsterdam des années 1660, un incendie parmi les rangées serrées de maisons à pignon de bois pouvait parcourir toute une rue avant que l'on n'atteigne l'eau. Jan van der Heyden a consacré une grande partie de sa vie à ce problème. Formé comme peintre, il fut l'un des premiers artistes hollandais à se spécialiser dans la vue urbaine, disposant façades de brique et clochers avec une précision presque d'arpenteur.

La ville le connaissait surtout comme ingénieur. En 1669, il fut nommé directeur de l'éclairage public d'Amsterdam et conçut une lampe à huile sur un poteau, ainsi que l'organisation chargée de l'entretenir. Son dispositif éclaira les canaux de 1669 à 1840 et fut imité par des villes de toute l'Europe. Avec son frère Nicolaes, ingénieur hydraulique, il refondit ensuite la pompe à incendie autour d'un tuyau de cuir souple que l'on pouvait porter à l'intérieur d'un bâtiment en flammes, réorganisa la brigade de volontaires et publia vers 1690 un manuel de lutte contre le feu qu'il illustra lui-même.

Ses tableaux ont la même exactitude. Il aimait réemployer ses motifs favoris, glissant telle église ou tel mur de jardin dans des vues inventées, si bien qu'une rue de van der Heyden est souvent un lieu qui n'a jamais tout à fait existé, assemblé à partir d'éléments qu'il avait dessinés d'après nature.