Jean Béraud

Parcourez le Paris des années 1880 et vous trouviez une ville refaite : les larges boulevards neufs du baron Haussmann, les cafés éclairés au gaz, les grands magasins et la foule des Champs-Élysées. Jean Béraud en fit son sujet. Il peignit les boulevards et les cafés, Montmartre et les bords de Seine, avec l'œil précis d'un illustrateur pour la mise des gens et leur façon de se tenir.

Il y vint tard, et par accident. Né à Saint-Pétersbourg en 1849, où son père sculpteur travaillait sans doute au grand chantier de la cathédrale Saint-Isaac, il grandit à Paris et fit des études de droit. La guerre franco-prussienne et le siège de la ville par les Allemands en 1870 brisèrent ce projet. Il entra dans l'atelier du portraitiste Léon Bonnat et exposa pour la première fois au Salon en 1872.

Ses tableaux se tiennent volontairement entre deux mondes, l'art académique et lisse que récompensait le Salon et la peinture plus libre des impressionnistes. Il aimait aussi égratigner sa propre société. Dans une série, il glissa des figures bibliques dans le Paris moderne, plaçant Marie Madeleine à un dîner mondain parmi des hommes en habit, ce qui fit scandale lors de l'exposition.

Il fut fait chevalier de la Légion d'honneur en 1894. Ses scènes parisiennes sont aujourd'hui au Louvre, au Met de New York et à la National Gallery de Londres.