Léon Bonnat

Léon Bonnat fut l'un des portraitistes les plus recherchés de la Troisième République française. Présidents, écrivains et banquiers posèrent pour lui, et il leur donnait une dignité sobre sur fond sombre, visages et mains vivement éclairés contre l'ombre, à quoi l'establishment se fiait entièrement.

Sa marque la plus profonde fut celle d'un professeur. De son atelier puis de l'École des Beaux-Arts sortit un éventail stupéfiant d'élèves, parmi lesquels Henri de Toulouse-Lautrec, Gustave Caillebotte, Edvard Munch et le jeune Georges Braque, dont beaucoup allaient rompre durement avec tout ce que Bonnat représentait.

Il devint riche et dépensa sa fortune en art, réunissant une superbe collection de dessins et de tableaux de maîtres anciens qu'il légua à sa ville natale de Bayonne, dans le sud-ouest de la France, où le musée porte encore son nom. Il avait appris son propre métier en partie en Espagne, et le poids de la peinture espagnole, surtout les ombres profondes de Ribera, ne le quitta jamais.