Joseph-Marie Vien

Quand Joseph-Marie Vien remporte le prix de Rome en 1743, la peinture française vit encore de la douceur du rococo, de ses mythologies légères et de ses décors pour les salons aristocratiques. À Rome, il fait quelque chose de plus calme. Il étudie les fragments antiques autour de lui et travaille d'après nature, et rapporte une manière plus sobre et plus froide, qui annonce ce qu'on appellera plus tard le néoclassicisme.

Ce tournant compta moins pour ses propres toiles que pour les élèves auxquels il le transmit. Directeur de l'Académie de France à Rome à partir de 1775, puis premier peintre du roi, il forma toute une génération de peintres, parmi lesquels le jeune Jacques-Louis David, qui porterait ce nouveau style sévère au cœur de la Révolution. Quand David partit pour Rome, ce fut sous la conduite de Vien.

Vien vécut assez longtemps pour voir disparaître la cour qu'il avait servie. Il fut le dernier à porter l'ancien titre royal de premier peintre du roi, qu'il garda jusqu'en 1791, avant de se rallier au nouvel ordre. Il mourut à Paris en 1809, à plus de 90 ans, après avoir été fait sénateur et comte sous Napoléon.