Marten van Cleve

L'année de naissance de Marten van Cleve tient à une seule phrase. Dans un document du 2 avril 1567, il déclara avoir 40 ans, ce qui place sa naissance en 1526 ou 1527. Il avait alors fait toute sa carrière à Anvers. Il entra en 1551 dans la guilde des peintres de la ville, la guilde de Saint-Luc, la même année que Pieter Bruegel l'Ancien, le peintre des paysans et des proverbes, et il travailla le même terrain de kermesses, de noces et de basses-cours.

Van Cleve observe ses paysans plus qu'il ne leur fait la morale. Ils mangent, dansent, marchandent et abattent le bétail dans des scènes foisonnantes, riches en anecdotes. En 1556, il épousa Maria de Greve, et leurs quatre fils devinrent tous peintres. Au cours des années 1560, son atelier multiplia les versions de ses propres compositions, et certaines de ses inventions, comme la fête des Rois intitulée Le roi boit, furent reprises par le fils de Bruegel, Pieter Brueghel le Jeune.

Karel van Mander, l'un des premiers biographes des peintres, nota que Van Cleve, contrairement à beaucoup de peintres anversois de son temps, ne fit jamais le voyage d'Italie. Il mourut à Anvers en 1581, déjà souffrant de la goutte.