Paolo Veneziano

Dans la Venise du début du XIVe siècle, la ville regarde encore vers l'Orient pour son art. Ses mosaïques et ses panneaux à fond d'or suivent des modèles byzantins venus de Constantinople, solennels et immuables, et l'homme qui dirige l'atelier de peinture le plus actif de la ville travaille pleinement dans cette tradition. Paolo Veneziano est, dans les faits, le peintre officiel de la république, à qui l'on confie ses commandes les plus sacrées.

Dans la basilique Saint-Marc se dressait la Pala d'Oro, un éblouissant retable d'or et d'émail que l'on ne découvrait que les dimanches et les jours de fête. Pour les jours ordinaires, le doge Andrea Dandolo, souverain élu de Venise, demanda à Paolo et à ses fils d'en peindre un couvercle. Achevée vers 1345 et connue sous le nom de Pala Feriale, le retable de semaine, elle aligne des saints et des scènes de la vie de saint Marc en rangées de panneaux lumineux.

Ce qui distingue Paolo, c'est un adoucissement que l'on voit se produire d'une œuvre à l'autre. Les visages byzantins rigides commencent à se tourner et à faire des gestes, réchauffés par la manière gothique nouvelle qui remontait d'Italie centrale. Il a signé et daté plusieurs de ses retables, chose encore rare à l'époque, et formé les fils qui firent vivre l'atelier après lui. Ses panneaux du Couronnement de la Vierge, aujourd'hui dispersés dans les musées, placent encore des figures qui apprennent tout juste à bouger comme des personnes sur ce profond or vénitien.