Paul Delaroche

Paul Delaroche donna au XIXe siècle son histoire sous la forme de scènes saisissantes et théâtrales, peintes d'un fini si lisse qu'on pouvait se croire témoin des événements. La plus célèbre est L'Exécution de Lady Jane Grey, la jeune reine anglaise de neuf jours, les yeux bandés, cherchant à tâtons le billot dans une sombre tour de Londres tandis qu'un officiel guide doucement sa main.

Immensément populaire en son temps, Delaroche se fit une spécialité de ces instants tendus et poignants de l'histoire anglaise et française, souverains et prisonniers voués au malheur, peints d'un fini qui séduisait un large public. La critique jugea plus tard l'œuvre trop théâtrale, et sa gloire pâlit.

On se souvient de lui presque autant pour une phrase que pour un tableau. À la vue de l'un des premiers daguerréotypes, ces nouvelles photographies de la fin des années 1830, il se serait écrié qu'à compter de ce jour la peinture était morte. Il se trompait, et semblait le savoir, allant jusqu'à vanter la photographie comme un outil pour les artistes. Il forma aussi un vaste atelier d'élèves, dont Jean-Léon Gérôme, avant sa mort en 1856.