Raden Saleh

Dans les années 1840, un aristocrate javanais comptait parmi les peintres dont on parlait le plus dans les cours allemandes, une curiosité aux tables princières de Dresde et de Cobourg, et une main réellement habile. Raden Saleh venait de Java, alors partie des Indes orientales néerlandaises ; envoyé jeune aux Pays-Bas pour y être instruit, il resta près de 20 ans en Europe.

Il apprit la manière occidentale auprès du paysagiste belge Antoine Payen, puis s'installa à Dresde, où il fréquenta le sculpteur Bertel Thorvaldsen et le paysagiste norvégien Johan Christian Dahl. Ce qui fit sa réputation, c'est un sujet dont l'Europe était avide : la chasse aux fauves. Tigres et lions aux prises avec des chasseurs ou entre eux, peints avec un drame romantique, se vendaient bien à des collectionneurs qui voulaient l'Orient exotique sur leurs murs, et Saleh, fils véritable de cet Orient, le leur donnait avec une vraie justesse anatomique.

Il rentra à Java en 1852 et devint conservateur de la collection d'art du gouvernement colonial et peintre des gouverneurs généraux néerlandais. L'une de ses grandes toiles met en scène la capture, en 1830, du prince Diponegoro, chef de la guerre de Java contre la domination néerlandaise, et Saleh y peignit les officiers hollandais la tête un peu trop grosse, détail souvent lu comme une protestation discrète glissée dans une commande de cour.