Tom Roberts

Quand les six colonies australiennes s'unirent en une seule nation en 1901, c'est à Tom Roberts qu'échut la tâche de peindre l'événement. L'ouverture du premier Parlement fédéral devint sa Big Picture, une toile immense bourrée de quelque 250 portraits reconnaissables. Elle lui prit bien plus d'un an, ruina sa vue et ses nerfs et, de l'avis général, son travail ne s'en remit jamais tout à fait.

Auparavant, il avait contribué à inventer une façon de peindre l'Australie. Avec des amis de l'école des beaux-arts, dont Frederick McCubbin, Roberts installa des camps de peinture dans le bush aux abords de Melbourne, près de Heidelberg, travaillant en plein air sous la dure lumière locale. Le groupe fut connu sous le nom d'École de Heidelberg, l'impressionnisme propre à l'Australie.

Sa toile la plus aimée est née de ces années. La Tonte des béliers, de 1890, montre des hommes au travail dans un hangar de tonte en bois, manches retroussées, la laine tombant sous la longue lumière de l'après-midi. Il avait cherché un sujet vraiment australien et l'avait trouvé dans les hangars à laine sur lesquels reposait une grande part de la richesse du pays.