Victor Meirelles

Un pays qui s'était proclamé empire quelques décennies plus tôt avait besoin d'images de son propre commencement, et Victor Meirelles en peignit l'une des plus célèbres. Il réalisa La Première Messe au Brésil entre 1859 et 1861, et il la peignit à Paris, loin de la côte qu'elle montre, alors qu'il vivait d'une bourse de l'Académie impériale des beaux-arts de Rio de Janeiro. La toile imagine la messe catholique célébrée pour la flotte portugaise en l'an 1500, sous le regard d'Indigènes à la lisière de la forêt. La critique y voit depuis longtemps la première grande œuvre de la peinture brésilienne.

Meirelles était né en 1832 sur l'île de Santa Catarina, tout au sud, et son talent le mena en Europe puis dans la faveur de l'empereur Pierre II, qui voulait un art capable de donner à son jeune pays un passé commun à regarder. En 1875, l'entourage de l'empereur lui confia une tâche plus lourde, un immense tableau de la bataille des Guararapes, un combat du XVIIe siècle qui avait chassé les forces hollandaises du nord-est. Meirelles se rendit sur les lieux mêmes pour les dessiner et travailla quatre ans à la toile. Elle mesure environ 5 mètres sur 9.

Les deux tableaux sont aujourd'hui au Musée national des beaux-arts de Rio de Janeiro, la Bataille des Guararapes occupant presque tout un mur.