Victorine Meurent

C'est l'un des visages les plus regardés de l'art du XIXe siècle, et pendant longtemps on l'a crue rien d'autre que cela. Victorine Meurent fut le modèle préféré d'Édouard Manet dans les années 1860, la femme pâle et rousse qui fixe le spectateur dans Olympia et qui pose dévêtue parmi des hommes habillés dans le Déjeuner sur l'herbe, deux tableaux qui firent scandale à Paris et qui sont aujourd'hui au musée d'Orsay.

Le surnom que lui donnèrent les ateliers, la Crevette, allait avec sa petite taille. Ce qu'il cachait, c'est qu'elle se formait elle-même à la peinture. Elle s'inscrivit à l'Académie Julian, une école d'art privée qui admettait les femmes, et travailla à ses propres toiles pendant des décennies.

Puis vint un retournement qui en dit long sur le fonctionnement réel du jury du Salon. En 1876, le Salon officiel accepta un tableau de Meurent et en refusa un de Manet, l'homme dont le modèle l'avait rendue célèbre. Elle continua d'y exposer des années durant, jusqu'au siècle suivant.

Presque aucune de ses toiles ne subsiste, et pendant un siècle on l'a expédiée comme une ivrogne morte jeune, ce qui était faux. Elle vécut jusqu'en 1927 et avait 83 ans, peignant encore à Colombes, dans la banlieue de Paris, bien après la disparition des hommes qui l'avaient peinte.