Arkhip Kouïndji

En 1880, à Saint-Pétersbourg, Arkhip Kouindji fit ce qu'aucun peintre russe n'avait fait : il exposa un seul tableau, à lui seul, dans une salle obscurcie. Clair de lune sur le Dniepr était accroché derrière un rideau noir, éclairé par un unique faisceau électrique braqué droit sur lui, et la lune vert et or qui rayonnait sur le fleuve semblait si réelle que les visiteurs regardaient derrière la toile pour trouver la lampe cachée. La file d'attente descendait jusque dans la rue.

Kouindji avait fait un long chemin jusqu'à cette salle. Né vers 1842 à Marioupol, sur la mer d'Azov, fils d'un pauvre cordonnier grec, il était en grande partie autodidacte et échoua plus d'une fois au concours d'entrée de l'Académie des beaux-arts avant que ses paysages de lumière pure et saturée ne le rendent célèbre presque du jour au lendemain.

Au sommet de cette gloire, il cessa d'exposer durant près de 30 ans, travaillant dans une quasi-réclusion sur ses effets de lumière. Il enseigna le paysage à l'Académie impériale, où l'on compta parmi ses élèves le peintre Nicolas Roerich. Enrichi par une poignée de toiles célèbres, il donna presque tout cet argent, achetant des terres pour les artistes et léguant sa fortune à une société qu'il fonda pour les soutenir.