William Orpen

Vers 1917, William Orpen, peintre irlandais né près de Dublin en 1878, était l'un des portraitistes mondains les plus recherchés de Londres. Cette année-là, le gouvernement britannique en fit un peintre de guerre officiel et l'envoya sur le front de l'Ouest, et ce qu'il y vit changea le genre de tableaux qu'il voulait faire.

Les combats terminés, on le garda pour consigner la paix. Il fut le peintre officiel de la conférence de Versailles de 1919 et reçut commande de trois grandes toiles la relatant. L'une d'elles, La Signature de la paix dans la galerie des Glaces, montre les délégués écrasés par la salle dorée qui les entoure. Ce fut la commande artistique britannique la plus coûteuse de toute la guerre : Orpen fut payé 3 000 livres, dix fois ce que reçut John Singer Sargent, le portraitiste le plus en vue de l'époque, pour son tableau de guerre bien plus grand, Gazés.

Orpen en était venu à détester les politiciens qu'il peignait, et il le disait. Pour la dernière des trois toiles, il finit par effacer complètement les hommes d'État réunis et laissa un cercueil drapé d'un drapeau, gardé par deux soldats en haillons. Il mourut à Londres en 1931, la santé brisée, à 52 ans.