Un rêve du passé : Sir Isumbras au gué

Quand Millais présenta ce tableau à la Royal Academy en 1857, l'accueil fut mauvais. Un chevalier en vieille armure traverse un gué en portant deux enfants de paysans, un rêve du passé chevaleresque. La critique s'acharna sur l'énorme cheval et sur les visages trop appuyés des enfants. John Ruskin, qui avait été son grand défenseur, y vit une véritable catastrophe, et il y avait une histoire derrière cette hargne : quelques années plus tôt, Effie, la femme de Ruskin, l'avait quitté pour épouser Millais. Un autre artiste s'en moqua dans une estampe intitulée 'Un cauchemar', où Millais lui-même devenait le chevalier. Piqué au vif, Millais reprit la toile et repeignit plusieurs parties, dont le cheval géant, si bien que l'animal qu'on voit n'est plus tout à fait celui dont on avait d'abord ri.