Aux courses

En 1861, le jeune Degas séjourne chez un ami d'enfance, Paul Valpinçon, dans la propriété familiale de Ménil-Hubert, en Normandie, non loin du haras national du Pin. Peintre de la ville formé d'après les maîtres anciens, il découvre là ce pays ouvert des courses. Les chevaux qu'il observe et croque sur place ouvrent un sujet auquel il reviendra toute sa vie, et cette toile compte parmi ses toutes premières tentatives, vers 1861. Les cavaliers tiennent peu de place sous un ciel large et pâle, le terrain fuyant derrière eux. On le sent encore chercher comment loger des bêtes et des hommes vivants dans un espace réel, plutôt que de recopier une gravure de courses. L'excitation de l'arrivée ne l'a guère retenu. Ici comme plus tard, il saisit les temps morts autour de la course, les chevaux au pas, les jockeys à demi distraits. Il peindra des dizaines d'autres scènes de courses au cours des 40 années suivantes, mais la large lumière normande de cette œuvre précoce, il ne la reprendra guère.