Le Calvaire avec saint Job couché au pied de la croix

Dans les années 1490, une maladie nouvelle se répand en Italie. On l'appelle le mal français, c'est la syphilis, et elle couvre ses victimes de plaies. À Bologne, l'hôpital qui finit par les soigner est San Giobbe, du nom de Job, l'homme de l'Ancien Testament que Dieu laissa frapper d'ulcères de la tête aux pieds. Francia peignit ce retable vers 1513 pour le maître-autel de l'église de l'hôpital, et Giorgio Vasari, le biographe des artistes, l'y vit en place.

Voilà pourquoi Job est couché au pied de la croix, à l'endroit où les peintres placent souvent Marie-Madeleine. À demi nu sur un manteau rouge, couronné, il désigne une banderole enroulée autour du bois. L'inscription latine dit, Il a lui-même supporté de plus grandes choses. Pour les malades, le message était clair : le Christ avait souffert davantage que Job, et davantage qu'eux. Quant à la couronne, le Louvre y voit le souvenir d'une tradition qui identifiait Job à Jobab, roi d'Édom.

Le tableau resta à Bologne jusqu'au début du 19e siècle et fut acheté par le Louvre à Londres en 1864. En 1950, la peinture fut transposée du bois sur toile, puis marouflée de nouveau sur un panneau.