Art classique et romantique

Le guide de la coupole publié par le musée en 1922 le dit sans détour, ni le sujet de ce panneau ni tous ses personnages ne viennent de la tradition. Sargent a inventé l'histoire. C'est un concours dans les nuées. À gauche chante un garçon nu, l'Art romantique, sa lyre sous le bras, debout entre les genoux velus de Pan aux pieds de bouc, qui a posé sa flûte pour l'écouter. À droite, une jeune fille, l'Art classique, est à demi agenouillée près d'Athéna, qui met de côté son casque, son bouclier et sa lance. Entre eux, Apollon siège en juge, une jambe passée par-dessus son trépied, tenant sur la hanche la couronne de laurier promise au vainqueur. Pour le garçon qui chante, Sargent a dessiné encore et encore son modèle principal, la tête levée dans le chant. C'était Thomas McKeller, jeune liftier d'un hôtel de Boston, qui posa près de dix ans pour les décors du musée. Dans la peinture, Sargent a donné au garçon la tête d'une statue antique, mais il a gardé la bouche ouverte de McKeller.