Constitution du 3 mai 1791

Matejko peint cette grande toile en 1891, pour le centième anniversaire d'un événement que son pays n'a plus le droit de fêter librement. Un siècle plus tôt, le 3 mai 1791, la Diète avait adopté à Varsovie la première constitution écrite d'Europe, un texte de réforme censé sauver la Pologne. Quatre ans plus tard, le pays disparaissait, partagé entre ses puissants voisins et rayé de la carte. En 1891, la Pologne n'existe donc plus comme État, et ce tableau devient un acte de mémoire. Matejko représente le cortège des députés qui gagnent la collégiale Saint-Jean pour prêter serment, dans une foule dense de drapeaux et de visages exaltés. Au milieu, on reconnaît le dernier roi, Stanislas Auguste Poniatowski, et les auteurs du texte. Le peintre a réuni là des personnages qui n'étaient pas forcément ensemble ce jour-là, pour donner à voir toute une nation en un seul instant.