Jan Matejko

Jan Matejko naquit en 1838 à Cracovie, dans une Pologne qui n'existait pas sur la carte. Le pays avait été partagé en trois entre la Russie, la Prusse et l'Autriche six décennies plus tôt, et à l'époque où Matejko peignait, la plupart de ses compatriotes n'avaient jamais vécu sous un gouvernement polonais. Il répondit à cet effacement par la taille. Ses tableaux d'histoire polonaise atteignent des dimensions énormes, la Bataille de Grunwald de 1878 s'étend sur près de 10 mètres de large, foisonnant de rois, de chevaliers et de bannières nommés, tirés d'une victoire de 1410 sur les chevaliers Teutoniques dont les Polonais pouvaient encore s'enorgueillir même sans État à eux.

Matejko condensa des décennies en une seule toile, inventa des rencontres qui n'eurent jamais lieu et habilla ses figures pour l'effet dramatique plutôt que d'après un costume documenté, des choix que des historiens ont depuis critiqués. Malgré cela, les tableaux furent sans cesse reproduits en estampes et en cartes postales, accrochés dans les foyers à travers les terres polonaises partagées, faisant le travail qu'un musée national ou un gouvernement national ne pouvait accomplir à l'époque.

Il enseigna à l'École des beaux-arts de Cracovie durant les deux dernières décennies de sa vie, formant la génération suivante de peintres polonais, et mourut en 1893, enterré dans la ville même où l'immense toile de Grunwald avait attiré les foules 15 ans plus tôt.