Démosthène sur le rivage de la mer

En 1859, Delacroix expose pour la dernière fois au Salon. Une partie de la critique se montre sévère, et il n'y enverra plus rien. Cette même année, il signe et date ce tableau peint à l'huile sur papier, marouflé ensuite sur bois. L'œuvre ne passe pas par le Salon. C'est le marchand Francis Petit qui la montre dans sa galerie parisienne en 1860, où elle est bien accueillie.

Le sujet vient de l'Antiquité. On raconte que Démosthène, l'orateur athénien, exerçait sa voix au bord de la mer en déclamant contre le fracas des vagues, pour dominer plus tard le tumulte de l'assemblée. Delacroix l'avait déjà peint une quinzaine d'années plus tôt, dans la bibliothèque du Palais-Bourbon, parmi les figures de la législation et de l'éloquence. Ici, il est seul, pieds nus au bord de l'écume, le bras tendu vers les flots sous un ciel d'orage.