Fils mourant de Niobé

Au 1er siècle de notre ère, l'écrivain romain Pline l'Ancien dressa la liste des chefs-d'œuvre grecs que l'on pouvait voir à Rome. Dans le temple d'Apollon Sosianus, il arriva à un groupe des enfants mourants de Niobé et reconnut qu'on ne parvenait pas à savoir si Scopas ou Praxitèle en était l'auteur.

Le mythe est cruel. Niobé, reine de Thèbes, se vantait d'avoir eu bien plus d'enfants que la déesse Léto, qui n'en avait que deux, Apollon et Artémis. Les jumeaux répondirent par leurs flèches et tuèrent les fils et les filles de Niobé.

Les statues de Niobides les plus connues furent exhumées à Rome en 1583 et se trouvent aux Offices, à Florence. Ce jeune homme, couché sur le dos dans la mort, reprend une figure de ce genre, d'un type daté vers 320 avant notre ère. On n'a pas tranché si le marbre de Munich est lui-même une œuvre grecque ou une copie romaine. Il mesure près de deux mètres, et dans la même salle s'agenouille le torse appelé Ilionée, un autre fils de Niobé.