Pêche aux huîtres à Cancale

En mars 1878, de jeunes peintres américains, souvent formés en Europe, ouvraient à New York la première exposition de leur toute nouvelle Society of American Artists, fondée pour faire contrepoids à la très conservatrice National Academy of Design. Sargent, 22 ans, vivait alors à Paris et leur envoya cette toile, la première de ses peintures jamais montrée en Amérique. Il l'avait tirée d'études faites l'été précédent à Cancale, sur la côte bretonne. Des femmes et des enfants traversent le sable mouillé avec leurs paniers vers les parcs à huîtres, leurs reflets pris dans les flaques à leurs pieds, et à droite un phare se dresse sur la hauteur. Une version plus grande et plus achevée du même sujet partit ce printemps-là au Salon de Paris. À New York, la critique loua la petite pour sa tonalité argentée et son air marin. Elle fut achetée par Samuel Colman, paysagiste new-yorkais de 24 ans l'aîné de Sargent, qui voulait, selon le musée, l'avoir sous les yeux comme un modèle à égaler. En bas à droite, la signature indique J.S. Sargent, Paris.