Tête d'un Arabe

En 1891, Sargent collectionnait des visages. Les administrateurs de la nouvelle bibliothèque publique de Boston lui avaient commandé des peintures murales sur l'histoire des religions, et la première partie, inaugurée en 1895, devait comprendre une longue frise des prophètes de l'Ancien Testament. Au cours de ses voyages cette année-là, il peignit à l'huile des études d'après les gens qu'il croisait, et celle-ci en fait partie. L'homme porte un turban blanc et une robe blanche ouverte. Le visage est entièrement mené à bien, la peau construite en bruns chauds, la barbe grise ramenée à une seule mèche torsadée sous la lèvre, le regard détourné. Tout le reste en est resté à la première ébauche, quelques traits pour le vêtement, une tache grise derrière la tête, et la toile nue sur les bords. Le titre ne le nomme que comme un Arabe, et personne n'a noté son nom. On ignore si Sargent s'est servi de ce visage pour l'un des prophètes. La toile, haute de 80 centimètres, resta chez l'artiste jusqu'à sa mort.