Tête de Sappho

Sappho vivait sur l'île de Lesbos vers 600 av. J.-C., et l'on a lu ses poèmes bien après sa mort. Son visage, personne n'en a gardé la trace. Lorsque le sculpteur athénien Silanion lui consacra une statue de bronze, quelque deux siècles et demi plus tard, il dut l'inventer.

Pour le musée, cette tête de marbre remonte probablement à cette statue. C'est une copie romaine, que les spécialistes rangent avec d'autres têtes du même type. Que la femme soit Sappho, et que le modèle soit de Silanion, ce sont deux hypothèses vraisemblables, sans plus.

On connaît le bronze de Silanion grâce à un procès. En 70 av. J.-C., l'orateur Cicéron poursuivit à Rome Caius Verrès, qui avait gouverné la Sicile pendant trois ans. Parmi les œuvres que Verrès aurait enlevées à l'île, selon l'accusation, figurait cette Sappho, prise au prytanée de Syracuse, le siège du conseil de la cité. Verrès laissa le socle sur place, raconte Cicéron, et l'épigramme grecque qui y était gravée continuait de nommer une statue disparue.