Hermès de Sapho

En mars 1820, ce marbre parvint à Turin chez le marquis Tancredi Falletti di Barolo, grand collectionneur piémontais, qui l'avait commandé à l'atelier romain de Canova. Exposé dans la ville la même année, il fut loué pour ce qui frappe encore aujourd'hui, un visage qui n'est celui de personne. Canova avait pourtant travaillé d'après un modèle vivant, mais il en avait adouci les traits jusqu'à la beauté idéale chère à Winckelmann, l'érudit allemand qui, plus de 50 ans auparavant, avait appris à l'Europe à regarder la sculpture grecque.

Le choix convenait à son sujet. De Sapho, la poétesse de Lesbos qui vécut vers 600 avant notre ère, il reste des vers et aucun portrait, si bien que tout visage qu'on lui prête est imaginé. Dans les dix dernières années de sa vie, Canova sculpta nombre de ces têtes idéales, parfois dressées sur un hermès, ce pilier quadrangulaire à l'antique d'où surgit la tête. Celle-ci fut livrée environ deux ans avant sa mort. Deux moulages en plâtre en sont conservés, au musée Correr de Venise et à la gypsothèque de Possagno, sa ville natale.