Pauline Borghèse en Vénus victorieuse

Quand Canova commence ce marbre, Pauline Bonaparte est princesse romaine depuis peu. Elle a épousé en 1803 le prince Camille Borghèse, et c'est lui qui passe commande en 1804, l'année où Napoléon se fait empereur et où sa sœur devient Altesse impériale. Le sculpteur la représente en Vénus victorieuse, allongée, la pomme à la main, celle que le berger troyen Pâris remit à la plus belle des déesses.

Une anecdote court depuis cette époque. À une dame qui s'étonnait qu'elle ait posé presque nue, Pauline aurait répondu que l'atelier était chauffé. Rien ne permet de la vérifier, et elle ressemble bien au personnage qu'on s'est plu à faire de Pauline. Plus sûr est le travail du marbre, achevé en 1808, poli avec soin puis enduit de cire pour lui donner la chaleur d'une peau. Dans le palais Borghèse, au Champ de Mars à Rome, on venait le voir le soir, à la lumière des flambeaux.