Hermaphrodite et la nymphe Salmacis

L'histoire vient des Métamorphoses d'Ovide. Hermaphrodite, fils d'Hermès et d'Aphrodite, est un jeune homme qui parcourt l'Asie Mineure quand il arrive au bord d'un bassin limpide, demeure de la nymphe Salmacis. Elle le désire aussitôt, il la repousse. Lorsqu'il entre dans l'eau pour se baigner, elle plonge à sa suite, l'enlace et supplie les dieux de ne jamais les séparer, et les dieux fondent les deux en un seul corps. Spranger peint l'instant d'avant. Le jeune homme ignore qu'on l'observe, tandis que la nymphe, qui l'épie, tourne son propre corps vers nous, et le musée souligne combien toute la scène est construite pour sa charge sensuelle. Le tableau date des environs de 1580 à 1582, des premières années de Spranger comme peintre de cour de Rodolphe II, et il appartenait à la collection de l'empereur. C'est une toile de plus d'un mètre de haut, bien plus grande que les petits cuivres que Spranger peignit quelques années plus tard pour le même souverain.