Bartholomeus Spranger

Bartholomeus Spranger bâtit sa carrière en se rapprochant du pouvoir. Né à Anvers en 1546, il se forma auprès de peintres néerlandais mineurs, puis passa une décennie en Italie au service du miniaturiste Giulio Clovio, se gagnant des protecteurs aussi hauts placés qu'un cardinal Farnèse et le pape Pie V. De Rome il partit vers le nord au service impérial : d'abord brièvement à Vienne, puis à Prague.

Prague était le siège de Rodolphe II, empereur du Saint-Empire, un souverain plus épris d'art, d'astronomie et de curiosités que de gouvernement, qui réunit autour de lui peintres, savants et faiseurs d'instruments en une sorte de cour-serre. Spranger en devint le premier peintre et donna à cette cour son allure : des nus allongés aux poses torses et élégantes, des dieux et des déesses en scènes mythologiques polies, sensuelles et très artificielles. C'est le maniérisme nordique à son plus raffiné, accordé au goût d'un seul empereur.

Comme ce goût était privé et que les tableaux pendaient dans les salles impériales, ils auraient bien pu rester enfermés dans le palais. Ce qui porta la manière de Spranger à travers l'Europe, ce fut l'estampe. Des graveurs, au premier chef le maître de Haarlem Hendrick Goltzius, copièrent ses compositions et les vendirent en feuilles, si bien que des peintres n'ayant jamais vu Prague apprirent à construire une figure à la manière de Spranger. Il resta dans la ville jusqu'au bout et y mourut en 1611.