Caravansérail à Alger

Un khan est un caravansérail, une auberge bâtie autour d'une cour où les voyageurs et leurs bêtes de somme faisaient étape pour la nuit. Fromentin connaissait bien Alger. Il partit pour l'Algérie une première fois en 1846, y retourna l'année suivante, et en 1852 s'installa près de la ville avec sa jeune épouse pour presque un an, le séjour dont il tira Une année dans le Sahel.

Le panneau est signé mais pas daté, et ce qu'on sait de plus sûr à son sujet tient à une vente. Le 27 avril 1876, il fut adjugé à New York avec la collection de William Tilden Blodgett, un fabricant de vernis qui avait participé à la fondation du Metropolitan Museum of Art et était mort en novembre précédent. Ce soir-là, 93 tableaux changèrent de mains. Quatre mois plus tard, le 27 août, Fromentin mourait à son tour, près de La Rochelle. Dès 1877, le panneau appartenait à James William Paige, de Boston, qui le légua au Museum of Fine Arts en 1894.