Le Pays de la soif

Au début d'« Un été dans le Sahara », Fromentin raconte qu'il étudie une carte du Sud algérien. Parmi des noms étranges, il découvre une immense plaine laissée en blanc, marquée Bled-el-Ateuch, avec sa traduction, « Pays de la soif ». L'expression le poursuit. Ce sont les derniers mots du livre, et vers 1869, une quinzaine d'années après le voyage, ils deviennent le titre de ce tableau. Des hommes en burnous blancs gisent sur le sable, les uns recroquevillés, les autres étendus de tout leur long. Au sommet d'un rocher, l'un d'eux tend le bras vers un ciel pâle et vide. Nulle part dans ce paysage on ne trouve d'eau, seulement la pierre, la poussière et l'étendue. Le collectionneur Édouard Martell a légué la toile à l'État en 1920.