Le Roi Lear

En mai 1805, les tableaux de la Shakespeare Gallery de John Boydell sont dispersés chez Christie's, à Londres. Boydell, éditeur d'estampes, les avait commandés à partir de la fin des années 1780 aux meilleurs peintres britanniques pour en vendre des gravures, et la longue guerre contre la France avait ruiné son commerce avec le continent. Cette toile, haute de près de trois mètres et large de plus de trois mètres et demi, l'une des plus grandes de la galerie, part pour moins de la moitié de ce que Boydell l'avait payée. L'acheteur est Robert Fulton, l'Américain que le bateau à vapeur rendra bientôt célèbre. Il était venu à Londres près de 20 ans plus tôt pour apprendre la peinture auprès de Benjamin West, avant de se tourner vers l'ingénierie. Au moment d'expédier ses tableaux outre-Atlantique, il demande à son ancien maître de les retoucher, et West s'y met en 1806. La scène est la quatrième de l'acte III. Dans la tempête, sur la lande, le vieux roi, soutenu par le fidèle comte de Kent, rejette la tête en arrière et maudit l'orage et ses filles. À droite, Edgar, à demi nu, déguisé en mendiant fou, se tient accroupi, et à gauche le fou du roi se ramasse sous la torche de Gloucester. En 1807, la toile est exposée à la toute jeune Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, à Philadelphie, où ses admirateurs la jugent supérieure à tout ce qu'ils ont jamais vu. Après la mort de Fulton, le Boston Athenaeum l'achète en 1828 aux enchères à New York pour 600 dollars. Sur le rocher, en bas à gauche, on lit toujours les deux dates de West, 1788 et Retouched 1806.