L'homme propose, Dieu dispose

En 1845, l'expédition de Sir John Franklin part chercher le passage du Nord-Ouest, dans l'Arctique, et disparaît corps et biens. Pendant des années, l'Angleterre envoie des secours qui ne rapportent que des reliques. C'est ce drame encore vif que Landseer met en scène en 1864: deux ours polaires fouillant l'épave d'un navire pris dans les glaces, l'un mâchant un lambeau de pavillon, l'autre rongeant des ossements humains. La cruauté de la scène choqua à l'époque. Le tableau appartient aujourd'hui au Royal Holloway, près de Londres, où une légende tenace veut qu'on le recouvre d'un drapeau pendant les examens, de peur qu'il ne porte malheur aux étudiants.