Mercure et Argus

Velázquez a peint cette scène vers 1659, un an à peine avant sa mort, pour la Salle des Miroirs de l'Alcázar de Madrid, où elle devait voisiner avec des toiles de Titien et de Rubens. Elle appartenait à un ensemble de quatre fables tirées d'Ovide, commandées par Philippe IV. Les trois autres ont brûlé dans l'incendie de l'Alcázar en 1734, et celle-ci est donc la seule qui subsiste. L'instant représenté précède un meurtre: Mercure, envoyé par Jupiter, vient d'endormir au son de sa flûte le géant Argus aux cent yeux, gardien de la nymphe Io changée en génisse, et s'apprête à le tuer. Le format allongé répond à l'emplacement prévu, au-dessus d'une porte.