Le Miracle de saint Ignace de Loyola

Ce tableau, haut de plus de cinq mètres, occupait vers 1617-1618 le maître-autel de la nouvelle église des Jésuites d'Anvers, mais pas seul. Il alternait avec les Miracles de saint François Xavier, aujourd'hui à Vienne eux aussi, si bien que les fidèles voyaient l'un ou l'autre saint de l'ordre selon le moment de l'année liturgique. Rubens avait la charge de tout le décor de l'église. Il réunit ici des épisodes fondés sur des faits rapportés de la vie du fondateur et le répertoire habituel d'une vie de saint, possédés qui se tordent, démons qui s'enfuient pendant qu'Ignace lève la main. Face à l'esquisse à l'huile, plus spontanée, qu'on voit dans la même salle, l'œuvre achevée est volontairement plus didactique. C'est presque une chance qu'elle nous soit parvenue. En 1718, la foudre frappa l'église et l'incendie détruisit les peintures du plafond que Rubens avait conçues pour elle.