Mosaïque des colombes

Vers 77 de notre ère, Pline l'Ancien, dans son immense Histoire naturelle, désigne le plus célèbre des mosaïstes, Sôsos, actif plus de deux siècles auparavant à Pergame, la capitale royale grecque d'Asie Mineure. Il retient surtout de lui une colombe qui boit dans une coupe et assombrit l'eau de l'ombre de sa tête, tandis que d'autres se chauffent au soleil et se lissent les plumes sur le bord.

L'œuvre de Sôsos est perdue. Ce panneau en reprend l'invention, et le musée y voit la version d'un original pergaménien du IIe siècle avant notre ère attribué à Sôsos. Il formait le centre d'un pavement de la villa d'Hadrien, près de Tivoli, la résidence de campagne d'un empereur réputé pour son amour de l'art grec, et il est composé de tesselles d'une finesse exceptionnelle.

En avril 1737, Mgr Giuseppe Alessandro Furietti, un prélat qui faisait fouiller la villa, le mit au jour, persuadé d'avoir retrouvé le pavement de Sôsos lui-même. La bordure qui l'encadrait fut découpée en panneaux plus petits, dont l'un appartient aujourd'hui au Victoria and Albert Museum de Londres. Les colombes devinrent ensuite l'un des motifs favoris des ateliers romains de micromosaïque, qui les reproduisaient en miniature pour les voyageurs.