Musée Victoria and Albert

Le Victoria and Albert Museum est né directement d'un succès. La Grande Exposition de 1851 attira des millions de visiteurs à Hyde Park, dégagea un bénéfice et convainquit le prince Albert et le réformateur Henry Cole que les fabricants britanniques devaient apprendre le dessin auprès des plus beaux objets du monde. Les bénéfices achetèrent un terrain à South Kensington, et le musée qui y ouvrit en 1852 se voulait une collection d'enseignement pour les artisans et les étudiants, ouverte tard le soir pour que les ouvriers puissent venir après leur travail.

Cette idée fondatrice façonne encore ce que l'on voit. C'est un musée de la manière dont les choses sont faites et décorées plutôt que de tableaux au mur. Il abrite environ 2,8 millions d'objets sur 5 000 ans, des céramiques de la dynastie Tang aux robes de Vivienne Westwood. Dans les Cast Courts, deux salles vertigineuses, on peut se tenir sous une copie en plâtre à pleine hauteur de la colonne Trajane de Rome, sciée en deux pour tenir sous le toit.

Parmi les vrais trésors figurent les Cartons de Raphaël, sept immenses modèles de tapisseries pour le Vatican prêtés par la Collection royale, et le Tigre de Tipû, un automate de bois grandeur nature d'un tigre dévorant un soldat britannique, fabriqué pour un sultan indien qui combattit la Compagnie des Indes orientales. La reine Victoria posa la première pierre du bâtiment actuel en 1899, l'une de ses dernières apparitions publiques, et lui donna le nom qu'il porte aujourd'hui, pour elle-même et pour son défunt époux Albert.