Étude de nu de Thomas E. McKeller

L'homme assis ici sur une table, jambes écartées, épaules en arrière, le visage levé vers la lumière, s'appelle Thomas McKeller. Ce garçon d'ascenseur noir, venu de Caroline du Nord, devint le principal modèle de Sargent à Boston. Derrière lui, deux grandes ailes sont ébauchées à larges touches grises et bleues. Elles sont peut-être le reste d'une idée abandonnée, un Prométhée avec l'aigle qui le tourmentait, prévu pour l'un des médaillons de la rotonde du musée. Sargent a laissé tomber le mythe et continué à peindre l'homme. Dans les peintures murales, le corps de McKeller devenait des dieux et des héros à la peau claire. Ici, il garde son propre visage et sa couleur de peau, et les commissaires de l'exposition de 2020 ont parlé d'une étude de nu élevée au rang de portrait. Sargent ne l'a jamais vendue, et la toile se trouvait encore dans son atelier à sa mort. Ses héritiers la prêtèrent au musée en 1929, puis la reprirent en 1932, quand elle passa à William James fils, peintre bostonien et fils du philosophe William James. Elle appartint ensuite à David McKibbin, bibliothécaire de l'Athenaeum de Boston et l'un des premiers spécialistes de Sargent, et le musée l'acheta en 1986.