Optique

Le cardinal Federico Borromeo, archevêque de Milan, dut sans doute attendre ce tableau près de neuf ans. Il avait commandé à Jan Brueghel l'Ancien une série des quatre éléments, et trois d'entre eux lui parvinrent avant 1618. L'Air, qu'on appelle aussi l'Optique, fut commandé en 1613. D'après sa correspondance, Brueghel y travaillait apparemment encore en octobre 1621 et n'annonça son envoi qu'en février 1622. Sur la plaque de cuivre, le ciel se peuple d'oiseaux de toutes sortes, une femme trône près d'une sphère armillaire, et un petit amour braque une lunette vers les chars du Soleil et de la Lune, dans les nuées. Les figures un peu potelées reviennent sans doute à son confrère anversois Hendrick van Balen, Brueghel se réservant les oiseaux, les arbres et le ciel. Saisi à Milan par les troupes françaises en 1796, le tableau ne fut pas réclamé par l'Autriche après 1815.