Orphée charmant les animaux

Vers 1640, quand Aelbert Cuyp avait une vingtaine d'années, les navires marchands hollandais rapportaient d'Asie, d'Afrique et des Amériques des descriptions, des images et parfois des animaux vivants. Dans cette œuvre de jeunesse, Cuyp reprend une histoire racontée par le poète latin Ovide, celle d'Orphée, le chanteur de la mythologie grecque qui apaisait les bêtes sauvages par sa musique, et lui donne un auditoire venu de ce monde qui s'élargit. Le paysage est hollandais, avec des taureaux, des chèvres et des chats, et parmi eux se tiennent des jaguars, un chameau, un éléphant et une autruche. Selon le musée, Cuyp a sans doute vu certaines de ces bêtes en vrai et étudié les autres dans des gravures et des livres. Dans ces mêmes années, une éléphante d'Asie nommée Hansken était montrée de ville en ville aux Pays-Bas, et Rembrandt la dessina en 1637. Le musée lit aussi dans le tableau un propos politique, le pouvoir d'Orphée sur les animaux figurant l'emprise de la République hollandaise sur le monde. En 1768, la toile fut vendue aux enchères à La Haye pour 171 florins, deux ans plus tard pour 350. Elle est aujourd'hui accrochée à Boston comme don promis des collectionneurs Rose-Marie et Eijk van Otterloo.