Portrait de Jakob Omphalius

L'homme à la lettre est né Jakob Omphal, à Andernach, sur le Rhin, en 1500. Comme beaucoup d'érudits de sa génération, il donna à son nom une forme savante, et c'est sous le nom d'Omphalius qu'il publia des ouvrages de droit et de style latin, dont l'un connut 15 éditions. Docteur en droit de Toulouse, il devint en 1537 assesseur, c'est-à-dire l'un des juges, de la Chambre impériale de justice à Spire, la plus haute cour du Saint-Empire. En 1545, il serait chancelier de l'archevêque-électeur de Cologne.

Bruyn l'a peint en 1538 ou 1539, comme l'un des deux volets d'un diptyque à charnières commandé pour ses fiançailles avec Elisabeth Bellinghausen, et les deux panneaux sont de nouveau exposés côte à côte au Mauritshuis.

Son panneau à lui a connu des temps plus durs. En 1938, il appartenait au banquier et collectionneur francfortois Maximilian von Goldschmidt-Rothschild, contraint par la persécution nazie de vendre sa collection à la ville de Francfort, et il fut restitué à ses héritiers en 1948.