Portrait du prince Alexandre Farnèse

Vers 1560, Sofonisba Anguissola est une exception : une femme qui vit de sa peinture. Arrivée depuis peu à la cour de Madrid comme dame d'honneur de la toute jeune reine Élisabeth de Valois, elle y peint les courtisans qui l'entourent. Ce garçon d'une quinzaine d'années est Alexandre Farnèse, petit-fils de l'empereur Charles Quint, qui deviendra l'un des généraux les plus redoutés au service de l'Espagne. Anguissola saisit à la fois la raideur digne qu'un jeune prince devait afficher et le visage plus tendre et hésitant de l'adolescent qu'il était, jusqu'au pourpoint tailladé et à la main gantée. Quand la National Gallery of Ireland l'achète en 1864, le tableau passe pour l'œuvre du peintre de cour Alonso Sánchez Coello. Ce n'est que plus tard qu'on y reconnaît la main d'Anguissola, faisant de lui la première œuvre d'une femme à entrer dans la collection.