Le bagne de Portoferraio

En 1888, Signorini séjourne à l'île d'Elbe et obtient d'entrer au bagne de Portoferraio, où des hommes purgeaient des peines de travaux forcés. Il travaillera six ans environ au tableau né de cette visite. On voit l'intérieur, les détenus émaciés et refoulés contre le mur, en face d'eux les inspecteurs qui les dévisagent. La salle est bâtie en plans de lumière et d'ombre plutôt qu'en dessin, et ce sont les briques du sol qui portent la profondeur. Très peu de peintres italiens avaient abordé un sujet pareil. L'état des prisons et celui des pauvres se discutaient alors dans la presse et au parlement, et les romanciers naturalistes écrivaient sur ces mêmes gens, mais un tableau de galerie montrant des forçats à l'inspection était encore autre chose. Il le présente au public en 1895, à la société florentine des beaux-arts, et en 1901, l'année de sa mort, l'œuvre part à la Biennale de Venise. Elle est accrochée salle 18, mesure 56 sur 80 centimètres et porte sa signature en bas à gauche.