L'Évasion de Rochefort

En juillet 1880, une loi d'amnistie autorise enfin le retour des communards exilés. C'est ce feu vert qu'attendait Manet pour aborder cette scène, tout à la fin de sa vie, en vue du Salon de 1881. Six ans plus tôt, en 1874, le journaliste Henri de Rochefort s'était évadé du bagne de Nouvelle-Calédonie, où on l'avait déporté pour son rôle dans la Commune. Sa fuite par mer, dans une simple chaloupe, jusqu'au navire qui l'attendait au large, avait tenu la presse en haleine. Manet en retient l'instant le plus nu. La mer occupe presque toute la toile, verte et comme phosphorescente, brossée par petites touches vives qui montent jusqu'au bord supérieur. L'embarcation des fugitifs y paraît minuscule, et le bateau sauveteur n'est qu'une silhouette à l'horizon. Porter dans la peinture d'histoire un fait récent, encore brûlant dans les mémoires, au lieu d'un sujet antique, rompait avec l'usage. Une seconde version, plus petite, est conservée au musée d'Orsay.